DALLAS (AP) — Enquanto um jato da Delta Air Lines começava a acelerar em uma pista, um controlador de tráfego aéreo no Aeroporto Internacional John F. Kennedy, em Nova York, soltou um palavrão e ordenou aos pilotos que interrompessem a decolagem. O controlador viu um avião da American Airlines cruzando erroneamente a mesma pista, na trajetória do jato Delta que estava acelerando. JFK é um dos apenas 35 aeroportos nos Estados Unidos com equipamento para rastrear aviões e veículos no solo. O sistema alertou a torre de controle do aeroporto sobre o perigo, possivelmente salvando vidas no ano passado.
O Conselho Nacional de Segurança no Transporte e muitos especialistas independentes dizem que os pilotos deveriam receber avisos sem precisar esperar preciosos segundos para receber informações dos controladores. Na semana passada, o NTSB recomendou que a Administração Federal de Aviação colaborasse com os fabricantes para desenvolver tecnologia de alerta direto aos pilotos.
A Honeywell International, uma conglomerado com um grande negócio aeroespacial, vem trabalhando em um sistema de aviso antecipado há cerca de 15 anos e acredita que está perto de concluir um produto final. A empresa fez uma demonstração durante um voo de teste na semana passada. Enquanto o piloto Joe Duval mirava um Boeing 757 em uma pista em Tyler, Texas, um aviso apareceu em seu display e soou na cabine: 'Tráfego na pista!'
O sistema havia detectado um jato executivo que estava surgindo como um ponto na pista a cerca de uma milha de distância — distância que o Boeing cobriria em questão de segundos. Duval inclinou o nariz do avião para cima e avançou a manete do acelerador em um mergulho induzido pela força G, afastando-se em segurança do Dassault Falcon 900 abaixo.
Os oficiais da Honeywell afirmam que sua tecnologia teria alertado os pilotos da Delta que tiveram o quase acidente em janeiro de 2023 em JFK 13 segundos antes do controlador de tráfego aéreo gritar o palavrão e mandá-los interromper a decolagem. Meramente eliminar a necessidade de um controlador relatar o aviso a partir de sistemas baseados em terra poderia ser crucial.
'São microssegundos, mas são suficientes para fazer diferença', disse Michael McCormick, ex-oficial da FAA que agora leciona gerenciamento de tráfego aéreo na Universidade Aeronáutica Embry-Riddle, na Flórida. 'Fornecer alertas diretamente à cabine é o próximo passo. Isso coloca a ferramenta nas mãos do piloto que realmente controla a aeronave. Essa tecnologia é revolucionária.' A Honeywell planeja sobrepor o sistema de alerta da cabine em cima da tecnologia que já está em uso generalizado e alerta os pilotos se voarem muito baixo.
Incidentes como o de JFK são chamados de incursões em pistas — um avião ou veículo terrestre está em uma pista quando não deveria estar. Algumas incursões são causadas por pilotos entrando em uma pista sem autorização dos controladores de tráfego aéreo. Em outros casos, não há espaçamento suficiente entre aviões que estão pousando ou decolando, o que pode ser culpa dos pilotos ou dos controladores. O número de incursões diminuiu durante a pandemia de coronavírus e não voltou aos picos recentes de mais de 2.000 incidentes registrados em 2016 e 2017. No entanto, os mais graves — onde uma colisão foi evitada por pouco ou havia um 'potencial significativo' para um acidente — têm aumentado desde 2017. Foram 23 nos Estados Unidos no ano passado, acima dos 16 em 2022, de acordo com estatísticas da FAA.
Reduzir incursões sempre foi uma prioridade para a FAA 'porque é onde está o maior risco no sistema de aviação', disse McCormick, o ex-oficial da FAA. O pior acidente na história da aviação ocorreu em 1977 na ilha espanhola de Tenerife, quando um 747 da KLM começou a decolar enquanto um 747 da Pan Am ainda estava na pista; 583 pessoas morreram quando os aviões colidiram em uma densa neblina. Mais cedo neste ano, um jato da Japan Airlines que estava pousando em Tóquio colidiu com um avião da guarda costeira japonesa que estava se preparando para decolar. Cinco membros da tripulação do avião da guarda costeira morreram, mas todas as 379 pessoas a bordo do avião comercial escaparam antes de ele ser destruído pelo fogo. A FAA pagou por melhorias em aeroportos planejadas para reduzir incursões, como reconfigurar taxiways confusas. Também pagou por tecnologia para alertar as pessoas na torre de controle quando um avião está alinhado para pousar em um taxiway em vez de uma pista.
Esse tipo de erro de pouso quase aconteceu em 2017 em São Francisco, quando um jato da Air Canada subiu no último segundo para evitar colidir com quatro jatos na taxiway que carregavam cerca de 1.000 passageiros entre eles. A FAA também está implementando mais simuladores para controladores praticarem a direção do tráfego durante períodos de baixa visibilidade. O NTSB recomendou na semana passada que a FAA exija treinamento anual de reciclagem. A sugestão veio depois que o NTSB determinou que um controlador que quase causou uma colisão catastrófica entre um avião da FedEx e um jato da Southwest Airlines durante um denso nevoeiro em Austin, Texas, no ano passado não havia treinado para condições de baixa visibilidade em pelo menos dois anos.
O exame do NTSB do quase acidente de fevereiro de 2023 em Austin também renovou a atenção sobre a tecnologia para fornecer avisos de possíveis incursões à cabine e incluiu uma breve referência ao sistema que a Honeywell está desenvolvendo. A FAA ainda não certificou o sistema, que a Honeywell chama de “Surf-A” para alertas de superfície, mas a empresa acredita que a certificação pode acontecer nos próximos 18 meses. A melhor tecnologia da FAA contra incursões em pistas é um sistema chamado ASDE-X que permite aos controladores rastrear aviões e veículos no solo. Mas é caro, por isso está presente apenas em 35 dos 520 aeroportos dos EUA com uma torre de controle.
'Algumas pessoas pensaram que o ASDE-X era a solução', disse o ex-presidente do NTSB, Robert Sumwalt. 'O problema é que existem muito mais do que 35 aeroportos de companhias aéreas. Um produto (que alerta os pilotos na cabine) vai a todos os aeroportos que o avião frequenta.' A Honeywell, sediada em Charlotte, Carolina do Norte, começou a trabalhar em um sistema de aviso de cabine por volta de 2008 e tentou convencer as companhias aéreas a apoiar a ideia, mas diz que não encontrou interessados. A empresa suspendeu o projeto quando a pandemia devastou a aviação em 2020. Depois, à medida que a viagem aérea se recuperou no início do ano passado, houve uma série de quase acidentes de alto perfil entre aviões em grandes aeroportos dos EUA, incluindo os de JFK e Austin–Bergstrom International Airport.
'O tráfego estava aumentando. Estavam ocorrendo mais quase acidentes', disse Thea Feyereisen, parte da equipe da Honeywell que trabalha no sistema. 'O momento era certo para reviver o sistema de alerta.' 'Anteriormente, quando falamos com as companhias aéreas, elas não estavam interessadas. No ano passado, fomos falar com as companhias aéreas novamente, e agora estão interessadas', disse ela. Ainda assim, a Honeywell não tem um cliente de lançamento, e os funcionários da empresa não divulgam quanto custaria equipar um avião. Feyereisen foi questionada se o sistema teria impedido os quase acidentes em Nova York e Austin.
'O que nossos advogados nos dizem para dizer é que reduzimos o risco de uma incursão em pista. Damos ao piloto mais tempo para tomar uma decisão', disse ela. 'Ainda assim, o piloto precisa tomar uma decisão.'
