WASHINGTON (AP) - Ameaças tarifárias contínuas de Washington e potenciais cortes de empregos governamentais amplos escureceram o humor dos consumidores e podem estar pesando em uma economia, de outra forma, saudável.
Os dados divulgados na sexta-feira mostraram que os consumidores reduziram seus gastos na maior taxa desde fevereiro de 2021, mesmo com o aumento de suas rendas. Em uma nota positiva, a inflação se reduziu, mas as ameaças do presidente Donald Trump de impor altos impostos sobre importações do Canadá, México e China - os principais parceiros comerciais dos Estados Unidos - provavelmente elevarão os preços, dizem os economistas. Algumas empresas já estão planejando aumentar os preços em resposta.
Os americanos reduziram seus gastos em 0,2% em janeiro em relação ao mês anterior, disse o Departamento de Comércio na sexta-feira, provavelmente em parte devido ao tempo excepcionalmente frio. No entanto, a desaceleração pode sugerir mais cautela por parte dos consumidores diante da crescente incerteza econômica.
“As manchetes de notícias que emitem de Washington D.C. provavelmente vão levar as empresas a se manterem à margem por um tempo e parece estar impactando os consumidores”, disse Stephen Stanley, economista-chefe dos EUA no Santander, em um e-mail.
A redução nos gastos dos consumidores - junto com uma onda de importações em janeiro, também relatada na sexta-feira, quando as empresas provavelmente buscaram antecipar tarifas - levou o ramo de Atlanta do Federal Reserve a projetar que a economia encolheria 1,5% em ritmo anual no trimestre de janeiro a março, uma desaceleração acentuada em relação ao crescimento de 2,3% nos últimos três meses do ano passado.
A maioria dos analistas ainda espera que a economia se expanda no primeiro trimestre, mas a um ritmo muito mais lento. Stanley reduziu sua estimativa de crescimento no primeiro trimestre para apenas 1,25%, de cerca de 2,25%.
AP AUDIO: Ameaças tarifárias e incerteza podem pesar sobre os consumidores e arrastar a economia dos EUA, sugere relatório do governo
O correspondente da AP em Washington, Sagar Meghani, relata uma forte queda nos gastos dos consumidores em janeiro.
A inflação caiu para 2,5% em janeiro em comparação com o ano anterior, abaixo de 2,6% em dezembro, disse o Departamento de Comércio na sexta-feira. Excluindo as categorias voláteis de alimentos e energia, os preços básicos caíram para 2,6%, o menor desde junho, de 2,9%.
Os economistas observaram que a inflação provavelmente continuaria a se reduzir, mas o progresso poderia ser interrompido por tarifas. Trump disse na quinta-feira que imporia taxas de 25% sobre importações do Canadá e México, embora apenas 10% sobre o petróleo do Canadá. Ele também disse que pretendia dobrar a tarifa atual sobre importações da China para 20%.
Trump também está pedindo demissões em massa de funcionários federais, o que poderia causar centenas de milhares de demissões e potencialmente elevar a taxa de desemprego.
Randy Carr, CEO da World Emblem, diz que as tarifas, se impostas, o forçarão a aumentar os preços e cortar empregos. A World Emblem fabrica patches, etiquetas e distintivos para empresas, universidades e agências de segurança.
A empresa tem fábricas na Geórgia e na Califórnia, mas fabrica cerca de 60% de seus produtos no México. Carr afirmou que, se as taxas de importação de 25% forem impostas, espera aumentar os preços de 5% a 10%. Ele também planeja cortar “alguns” empregos entre os 500 trabalhadores que sua empresa possui nos Estados Unidos para ajudar a absorver o restante dos custos.
Carr disse que também cancelaria cerca de $9 milhões em investimentos planejados em inteligência artificial e comércio online.
“É muito irritante”, disse ele. “Agora você tem essa volatilidade, e por isso realmente não pode planejar nada. Você só tem que esperar até que tenhamos um veredito final da administração. Definitivamente não está punindo o México, está nos punindo.”
Os lutadores contra a inflação do Federal Reserve disseram em janeiro que planejam manter sua taxa de juros de curto prazo em 4,3%, para desacelerar o endividamento e os gastos o suficiente para reduzir a inflação de volta para sua meta de 2%. A taxa elevada do Fed contribuiu para custos mais altos de empréstimos para hipotecas, empréstimos de automóveis e cartões de crédito.
O Fed prefere a medida de inflação divulgada na sexta-feira ao índice de preços ao consumidor mais amplamente conhecido, que aumentou pelo quarto mês consecutivo em janeiro para 3%. O indicador de sexta-feira calcula a inflação de maneira ligeiramente diferente: por exemplo, dá menos peso aos custos de moradia e carros usados.
A inflação disparou em 2022 para seu maior nível em quatro décadas, impulsionando o presidente Donald Trump à Casa Branca e levando o Fed a elevar rapidamente as taxas de juros para domar os preços. Desde então, caiu de um pico de 7,2%, e alguns economistas esperam que possa cair para mais próximo de 2% nos próximos meses, ausentes de tarifas.
“Os dados de inflação poderiam ser distorcidos para cima exatamente no momento em que o Fed estaria em posição de declarar vitória”, disse Stanley.
Outro ponto positivo no relatório foi que as rendas aumentaram 0,9% em janeiro em relação a dezembro, impulsionadas em parte por um grande ajuste anual de custo de vida para beneficiários da Previdência Social.
No entanto, os americanos gastaram menos de qualquer maneira, em especial em carros, onde as compras caíram acentuadamente. Alguns consumidores podem estar tentando economizar dinheiro depois de esbanjarem durante a temporada de compras de fim de ano. A dívida no cartão de crédito disparou em dezembro, observaram os economistas.
Uma grande preocupação no momento é se as tarifas vão elevar a inflação, ou desacelerar a economia, ou - em uma combinação especialmente tóxica - ambos.
Jeffrey Schmid, presidente do ramo de Kansas City do Fed, disse na quinta-feira que ficou “mais cauteloso” com a inflação, em parte porque os americanos estão esperando preços mais altos nos próximos meses.
Porém, ele também disse que discussões com empresas em seu distrito “sugerem que a incerteza elevada pode pesar sobre o crescimento”. Uma economia mais fraca normalmente levaria o Fed a reduzir as taxas, mas se a inflação continuar sendo uma ameaça, é provável que as taxas permaneçam inalteradas.
Muitas empresas de brinquedos sentiram alívio quando Trump anunciou apenas um aumento de 10% nas tarifas sobre produtos da China, pois achavam que poderiam dividir os custos extras com varejistas. Mas uma tarifa de 20% significa que muitas não terão escolha a não ser aumentar os preços. Cerca de 80% dos brinquedos vendidos nos EUA são fabricados na China, segundo relatórios do setor.
Curtis McGill, CFO da pequena fabricante de brinquedos Hey Buddy Hey Pal, chamou a medida de “cenário de pesadelo”.
McGill acabava de confirmar um preço para um brinquedo com um grande varejista na quarta-feira, mas teve que retirá-lo depois de saber sobre as tarifas. Para a temporada de fim de ano, ele estima que seus brinquedos terão um aumento de preço de 10%.
E o Walmart, o maior varejista do país, na semana passada citou incerteza sobre a saúde do consumidor americano ao fornecer estimativas de crescimento de vendas mais fracas do que o esperado para este ano, fazendo as ações caírem.
Preocupações sobre as tarifas elevarem os preços fizeram a confiança do consumidor despencar, desfazendo os modestos ganhos que haviam ocorrido após a eleição.
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D'innocenzio reportou de Nova York. O escritor da AP Josh Boak contribuiu para este relatório.
