WELLINGTON, Nova Zelândia (AP) - O atacante do Nottingham Forest, Chris Wood, marcou um hat-trick de gols de cabeça enquanto a Nova Zelândia venceu Fiji por 7-0 na sexta-feira para se juntar à Nova Caledônia na final das eliminatórias da Oceania para a Copa do Mundo de 2026.
A Nova Caledônia venceu Tahiti por 3-0 na primeira semifinal na menor confederação da FIFA.
O vencedor da série de eliminatórias da Oceania terá entrada direta na Copa do Mundo pela primeira vez. Isso significa que o vencedor da final de segunda-feira em Auckland, Nova Zelândia, se juntará aos anfitriões Canadá, Estados Unidos e México e Japão, que na quinta-feira se tornou a primeira nação a se qualificar para o torneio com 48 equipes.
O capitão da Nova Zelândia, Wood, cabeceou o cruzamento de Sarpreet Singh para abrir o placar da Nova Zelândia no sexto minuto, enquanto liderava por 4-0 no intervalo. Ele então marcou os gols em cruzamentos de Tim Payne nos minutos 56 e 59 para seus 43º e 44º gols em 81 jogos internacionais antes de ser substituído no 61º minuto.
Wood recebeu um cartão amarelo ao subir na arquibancada para concluir o jogo entre a multidão, cercado por fãs e autografando para crianças ansiosas.
Singh e Payne também marcaram no primeiro tempo, juntamente com um gol contra de Fiji. O gol de Payne foi o primeiro pela Nova Zelândia desde 2013. Kosta Barbarouses marcou o último gol no minuto 73, enquanto Ben Waine perdeu um pênalti no minuto 87.
"É tudo sobre a equipe", disse Wood. "Tivemos um primeiro tempo bastante dominante e queríamos manter o ritmo no segundo tempo. Acho que a equipe fez muito bem nesse sentido."
Antes, o atacante da Nova Caledônia, Georges Gope-Fenepej, de 36 anos, marcou dois gols na vitória de sua equipe sobre Tahiti. O veterano internacional de 14 anos pegou o rebote do chute salvo do capitão Cesar Zeoula no minuto 50 e colocou a bola delicadamente na meta de Tahiti de perto.
No minuto 75, ele lançou um impressionante chute de pé esquerdo de 30 metros, pegando o goleiro desprevenido. O substituto Lues Waya aumentou o placar nos acréscimos.
"Todos nós obviamente somos fãs de futebol, então ver alguém como Georges jogar e a exibição que ele fez hoje é absolutamente magnífica e maravilhosa", disse o técnico da Nova Caledônia, Johann Sidaner.
O perdedor da final da Oceania ainda terá a chance de se classificar através de uma repescagem intercontinental.
A decisão de conceder entrada direta à Oceania oferece uma oportunidade histórica para algumas das nações mais pequenas do futebol. A Nova Zelândia, com uma população de 5 milhões, classificada em 89º, é a maior e mais bem classificada das nações da Oceania e se qualificou duas vezes antes, na Espanha em 1982 e na África do Sul em 2010.
A Nova Caledônia teve que superar distúrbios políticos em sua terra natal para se qualificar para o jogo de sexta-feira. Protestos violentos contra reformas eleitorais irromperam no ano passado, deixando 13 mortos antes que o exército francês fosse implantado para restaurar a ordem.
