Enquanto a inteligência artificial (IA) promete transformar todas as indústrias, as maiores descobertas revolucionárias nessa nova era de inteligência artificial baseada em dados estão, sem dúvida, no campo da descoberta de medicamentos. Ao analisar vastas quantidades de dados biológicos, a IA pode ajudar os pesquisadores a prever como diferentes compostos químicos interagirão com alvos específicos no corpo, acelerando a descoberta de candidatos promissores a medicamentos.
É nesse cenário que a spinout da Universidade de Cambridge, CardiaTec, está lutando para combater as doenças cardiovasculares (DCV). Para fortalecer seus esforços, a empresa anunciou hoje que arrecadou $6.5 milhões em uma rodada de financiamento inicial.
As DCVs são a principal causa de morte globalmente, resultando em 17,9 milhões de mortes a cada ano, de acordo com a Organização Mundial da Saúde (OMS). No topo da lista está a doença cardíaca isquêmica (doença cardíaca coronária), responsável por 13% das mortes totais do mundo.
Fundada em 2021, a CardiaTec é o trabalho dos graduados em biotecnologia e bioengenharia Raphael Peralta (CEO) e Thelma Zablocki (COO). Eles contam com o apoio de seu terceiro co-fundador e CTO, Namshik Han, um professor de descoberta de medicamentos de IA na Universidade de Cambridge, onde Peralta e Zablocki estudaram para um MPhil em Empreendedorismo em Biosciências. Han, que tem experiência em aprendizado de máquina, biologia computacional, genômica do câncer e epigenômica do câncer, também é chefe de IA no Instituto Milner de Terapêutica da universidade, que estabelece estreitos laços com a indústria, incluindo empresas farmacêuticas.
"Ele (Han) é um acadêmico que está na fronteira com a indústria, então ele entende essa perspectiva de tradução," disse Peralta ao TechCrunch em uma entrevista. "Nos reunimos com a oportunidade de usar o trabalho de Namshik, mas dentro do espaço cardiovascular."
A CardiaTec está enfrentando a raiz do problema: o custo médio de avançar com um candidato a medicamento desde a descoberta até o lançamento é de cerca de $2.2 bilhões, e esse custo é substancialmente impulsionado pelo fato de que 90% dos candidatos potenciais falham no processo, de acordo com a Deloitte. A CardiaTec está se propondo a 'decodificar' a biologia das DCVs.
Para isso, a empresa estabeleceu parcerias com 65 hospitais no Reino Unido e nos EUA, que estão fornecendo tecido cardíaco humano como parte dos esforços mais amplos de coleta de dados da empresa, que ajudarão a construir o que ela chama de 'o maior conjunto de dados multi-ômicos de tecido cardíaco humano', abrangendo um amplo leque de informações biológicas de toda a biologia molecular. Ao fazer isso, a CardiaTec espera identificar terapêuticos alvo novos.
"Historicamente, tem sido muito difícil acessar tecido humano, principalmente o de pessoas falecidas devido a questões relacionadas ao consentimento, ética e logística," disse Peralta. "Agora, a infraestrutura nos hospitais está muito mais integrada, e podemos realmente começar a ter acesso a esses tecidos humanos e gerar dados."
No contexto das doenças cardiovasculares, isso significa que a CardiaTec pode comparar tecido de artéria saudável com o de uma artéria onde o acúmulo de placas levou a um ataque cardíaco, e gerar os dados de que seus modelos computacionais precisam mais adiante. Tais abordagens computacionais, envolvendo uma grande quantidade de diferentes tipos de dados 'multi-ômicos', são capazes de agregar e analisar dados em uma escala que os humanos simplesmente não conseguem igualar.
"Agora podemos olhar não apenas para a genética, mas podemos olhar para genética, epigenética, expressão gênica, função proteica, tudo em um único modelo," disse Peralta. "Portanto, temos um entendimento muito mais aprofundado dos mecanismos que estão impulsionando a doença."
Essência do problema
Embora os medicamentos feitos com a ajuda da IA ainda não tenham chegado ao mercado, a promessa inicial tem criado uma onda de entusiasmo e uma série de startups têm levantado grandes quantias em dinheiro no processo. Nos últimos meses, vimos empresas como Xaira surgirem do anonimato com $1 bilhão em financiamento, enquanto a Formation Bio, apoiada por Sam Altman, levantou $372 milhões. No Reino Unido, a Healx arrecadou $47 milhões para identificar novos medicamentos para doenças raras.
A Insilico Medicine, uma startup farmacêutica fortemente apoiada por capital de risco, recentemente alegou um feito inédito quando anunciou que havia identificado um novo candidato a medicamento para uma doença pulmonar rara chamada fibrose pulmonar idiopática. A IA desempenhou um papel fundamental não apenas na concepção da estrutura química do medicamento, mas também em descobrir em qual parte de uma célula ele deveria estar mirando. O medicamento foi inicialmente testado em animais e atualmente está em testes de 'Fase II' nos EUA e na China, onde se espera que gere as evidências necessárias para estabelecer sua eficácia no tratamento de humanos.
Além disso, a IA está sendo utilizada para ajudar a descobrir desde novos antibióticos para combater superbactérias até medicamentos para tratar transtorno obsessivo compulsivo (TOC).
Citando dados do periódico revisado por pares Nature Reviews Drug Discovery, Peralta disse que um dos principais diferenciadores da CardiaTec é que seu foco está totalmente nas doenças cardiovasculares, que apenas 3% das empresas que priorizam a IA estão visando.
"A maioria das empresas que estão aplicando IA na descoberta terapêutica está na oncologia, seguida pelos sistemas nervosos centrais e doenças neurogênicas, doenças respiratórias e infecciosas, e então bem atrás na lista estão as doenças cardiovasculares," disse Peralta. "As doenças cardiovasculares são a principal causa global de morte - nem todo mundo sabe disso, mas há uma grande necessidade não atendida que não foi capturada pela indústria farmacêutica."
A CardiaTec já havia arrecadado $1.8 milhão em financiamento pré-semente, e com esses $6.5 milhões frescos em caixa, a empresa está bem financiada para estender seus esforços proprietários de coleta de dados, validação de laboratório úmido de seu modelo de alvos terapêuticos e fortalecer sua equipe de oito pessoas em Cambridge. O próximo passo é começar a identificar e testar candidatos a medicamentos reais, o que - no grande esquema de pesquisa e desenvolvimento de medicamentos - provavelmente está a vários anos de distância.
A rodada inicial da CardiaTec foi liderada pela Montage Ventures, com a participação da Continuum Health Ventures, Laidlaw Ventures, Apex Ventures e de vários investidores-anjo.
