Don Burnette, CEO e co-fundador da startup de caminhões autônomos Kodiak Robotics, teve um momento de 'aha' quando a empresa começou a trabalhar com o Departamento de Defesa dos EUA.
A missão da Kodiak sempre foi buscar o transporte autônomo de longa distância, mas dois anos atrás, a startup ganhou um contrato de US$ 50 milhões do DoD para ajudar o Exército a automatizar veículos terrestres para missões de alto risco. Esse acordo forneceu à Kodiak acesso ao capital tão necessário durante um mercado de financiamento desafiador; também deu à startup a chance de testar sua plataforma de direção autônoma em ambientes não estruturados e fora de estrada.
A experiência desbloqueou uma ideia: Ir para fora da estrada poderia fornecer um caminho mais rápido para o mercado do que dirigir caminhões nas rodovias.
Esta semana, a Kodiak anunciou planos para lançar um serviço de transporte de caminhões totalmente autônomo até o final de 2024 ou início de 2025, em parceria com a Atlas Energy Solutions, um fornecedor de logística de proppants (ou seja, areia) e campos de petróleo.
A Kodiak e a Atlas estão realizando testes autônomos há alguns meses. Em maio, os dois completaram a primeira entrega autônoma da Kodiak. Um caminhão semi-trailer sem motorista a bordo - apenas a plataforma de hardware e software de direção autônoma da Kodiak - entregou areia fraturada para a Atlas na remota bacia de Permian, no oeste do Texas. O trecho de 21 milhas de terra onde a Kodiak dirigiu não tinha estradas pavimentadas ou qualquer tipo de estrutura - apenas 'cactos e arbustos lá fora', disse Burnette.
Dirigir fora da estrada apresenta às empresas de veículos autônomos um conjunto único de problemas. Por exemplo, o veículo não pode depender de mapas HD porque muitas vezes não existem; os ambientes off-road também mudam com diferentes condições climáticas.
Burnette disse que no deserto do Texas, 'a areia está constantemente se deslocando, e tudo está mudando hora a hora.'
'Então o veículo tem que entender qual é a superfície dirigível? Como chegar ao destino?' disse Burnette. 'E isso é algo que a tecnologia da Kodiak realmente aprimorou nos últimos anos, e foi especialmente impulsionada pelo nosso trabalho com o DoD.'
O fundador observou que, pelo menos no caso da Atlas, ir para fora da estrada oferece uma melhor adequação do produto ao mercado hoje do que o transporte de longa distância.
As operações de movimentação de areia da Atlas funcionam 24 horas por dia, segundo Burnette, o que significa que os caminhões são mais caros de operar porque exigem pelo menos três turnos de motoristas para mantê-los em movimento.
'Portanto, o valor da autonomia neste domínio específico é na verdade maior por caminhão do que o valor do transporte rodoviário', disse Burnette. 'Além disso, dada a estrutura do ambiente, dadas as velocidades, pudemos validar nossa operação sem motorista com a tecnologia que desenvolvemos e isso significa que podemos implementar efetivamente este ano.'
A Kodiak ainda planeja seguir a rota de transporte de longa distância em paralelo ao seu trabalho com a Atlas e o DoD. Mas esse caminho para a geração de receita é muito mais longo. Para ser sustentável e eventualmente alcançar esse objetivo, a Kodiak precisa ser paga muito mais cedo.
O acordo da Kodiak com a Atlas envolverá dois caminhões para começar, com mais sendo adicionados ao longo do tempo. A startup executará um modelo de motorista como serviço, onde a Atlas comprará os caminhões diretamente de um OEM, e a Kodiak os equipará com sua tecnologia e fornecerá serviços de suporte e monitoramento contínuos.
A Kodiak não é a única startup de direção autônoma a aproveitar o dinheiro do DoD para buscar um caminho fora da estrada para o mercado. O Exército concedeu anteriormente à Overland AI, outra empresa que desenvolve um sistema autônomo para operações militares, até US$ 18,6 milhões para construir uma plataforma de software autônomo para seu programa de veículos de combate robóticos. A Overland está entre um grupo de startups e empresas mais maduras que estão criando um nicho fora da estrada no setor de veículos autônomos.
'Eu acredito que, neste ponto', disse Burnette, 'são as empresas que encontram caminhos para a lucratividade o mais rápido possível que acabarão sendo as vencedoras no final.'
