Depois de passar por dificuldades durante a pandemia, a Zin Boats está de volta com uma embarcação elétrica maior e melhor que foi construída desde o casco - novamente. E com a primeira embarcação saindo da linha indo para ninguém menos que Bill Gates, o plano da empresa de impulsionar uma nova geração de barcos limpos e de alta tecnologia começou com um promissor começo.
Como tantas empresas, a pandemia atingiu a Zin com força. Apesar do grande interesse em seu runabout Z2R de 20 pés, a empresa se viu, como a maioria do mundo, incapaz de montar linhas de suprimentos e fabricação adequadas. Além disso, os fornecedores automotivos e marítimos que forneciam equipamentos como baterias, propulsão e outros acabaram sendo menos confiáveis do que a startup esperava.
O fundador e CEO da empresa homônima, Piotr Zin, encarou esses contratempos como um desafio. Se a indústria automotiva não lhe venderia baterias, ele encontraria outra pessoa. E se os motores marítimos e peças existentes não fossem bons o suficiente, ele projetaria os seus próprios. Essa determinação é admirável, mas o plano demandou um pouco de tempo e dinheiro.
“Em vez de recuar, dissemos, vamos usar este tempo para investir em P&D”, disse David Donovick, Presidente e COO da Zin Boats. “Fomos os primeiros a fazer um runabout elétrico, mas o que mais podemos fazer?”
Aparentemente, a resposta foi criar algo maior - e muito mais sofisticado.
É difícil discordar dos resultados. A Z11 de 11 metros, que supostamente (embora isso não tenha sido oficialmente anunciado ou confirmado) atuará como um tender para um megaiate de hidrogênio de US$ 640 milhões encomendado por Gates, é a primeira a utilizar a nova plataforma tecnológica da empresa, que será lançada na próxima semana em Tampa. Mas o TechCrunch teve uma prévia do que está sob os assoalhos, que é onde a mágica acontece.
(Você terá que esperar pela revelação completa para ver as fotos reais de glamour. Estas foram tiradas pela equipe da Zin Boats em sua sede em Seattle.)
O peso de uma caminhonete em baterias espaciais
Para Piotr Zin (que, por acaso, é meu vizinho aqui em Seattle), começar do zero ofereceu a oportunidade de reinventar verdadeiramente como uma embarcação como esta funciona. Uma das primeiras decisões que a empresa teve que tomar foi em relação às baterias e sistemas de controle.
A startup aprendeu sua lição ao depender mais ou menos de baterias automotivas e sistemas de controle marítimos prontos.
Das baterias, que originalmente eram da BMW, Zin disse: “Basicamente estávamos em uma posição subalterna onde tínhamos o que sobrou deles. Precisávamos de um fornecedor de baterias que não nos cortasse.” Mas as baterias ainda tinham que ser personalizáveis, altamente energéticas e extremamente seguras. Apenas um barco em chamas é o suficiente para afundar as ambições de uma startup marítima.
A startup encontrou um fornecedor na Xerotech, uma empresa irlandesa que fabrica uma bateria de alta durabilidade usada em veículos elétricos de transporte de minério em minas. Suas baterias também foram testadas e escolhidas pela Agência Espacial Europeia para inclusão na Estação Espacial Internacional. Então, isso é a garantia de qualidade!
Essas células altamente personalizáveis são super seguras e podem ser montadas em centenas de configurações para alimentar barcos grandes ou pequenos. Elas são ainda revestidas com um material de isolamento térmico usado em veículos de reentrada orbital. E se, por alguma piada cósmica, uma célula conseguisse se incendiar, ela seria imediatamente extinta por um mecanismo de inundação. Nenhum risco está sendo tomado aqui.
Zin se orgulha do fato de que a startup não só encontrou este ótimo fornecedor, mas garantiu a exclusividade global das baterias marítimas.
A primeira Z11 está carregando 400 kWh de baterias — para comparação, um Tesla Model 3 atinge 83 kWh. Zin e Donovick disseram que as baterias pesam tanto quanto um Ford F150, e estão localizadas abaixo do convés para proporcionar máxima estabilidade. No total, o barco pesa 6.266 quilogramas. Isso é bastante baixo para um barco transportando uma caminhonete - principalmente porque a Zin optou por usar fibra de carbono em cada lugar onde outro material não é absolutamente necessário.
'Literalmente você só conecta isso naquilo'
Alguém poderia pensar que a relativa simplicidade dos sistemas de propulsão elétrica, comparados com seus primos de combustão interna, seria mais simples de controlar. E são — mas simples não significa fácil.
Zin, um experiente engenheiro industrial e eletricista, desistiu de usar os componentes padrão utilizados pela maioria dos barcos para conectar os sistemas de controle, baterias e motores.
“Eu tinha caixas de eletrônicos e cabos aleatórios; o técnico deles veio para juntar tudo. Deveria levar um dia, e levou uma semana e meia. Então, o nosso sistema, você literalmente só conecta isso naquilo”, ele disse.
“Isso”, para deixar claro, é a unidade de controle tudo-em-um da Zin que unifica uma dúzia de funções em um bloco de alumínio atraente que transforma os movimentos do joystick em vetores de impulso e velocidades de hélice. Se você tem dois motores ou um, ou três, ou propulsores extras, ou essa ou aquela voltagem ou outra variação, você só conecta a unidade de controle em “aquilo”, ou seja, a propulsão e cabeamento geral.
Na verdade, a Zin planeja vender esta unidade de controle central e todo o equipamento abaixo do convés. A Z11 é meio que 'tanto um protótipo quanto um barco viável — ele demonstra que a próxima geração de tecnologia não só é possível, mas está aqui', disse Donovick.
“A maioria do nosso trabalho foi dedicado apenas a fazer a maldita coisa funcionar”, disse Zin. “O que colocamos em cima, como parece e se sente, não é tão difícil de mudar.”
A Zin fabricará seus próprios barcos, mas também pretende vender felizmente o pacote básico — baterias, unidade de controle e propulsão — por cerca de US$ 25.000, e os construtores de barcos podem (e alguns já estão) construir seu próprio estilo de embarcação em cima disso. Barcos menores da Zin estão planejados, mas você pode comprar algo de uma marca conhecida e ver um pequeno distintivo da Zin também.
A startup não planeja torná-lo o barco mais acessível do mercado — é muito fundamentalmente de alto nível — mas disse que espera que muitos outros preencham os outros segmentos de mercado. A Lenovo e a Apple ambos existem, observou, e você é livre para escolher um ou outro.
Mas, como Zin apontou, o dinheiro extra que você pode pagar antecipadamente é compensado por uma quase total falta de manutenção necessária e, é claro, economia de combustível. Dependendo do tamanho do seu barco, isso pode economizar dezenas de milhares anualmente.
Orgulhosamente feito no Noroeste do Pacífico
Um aspecto de um barco como este que você talvez não esperasse ouvir falar é o orgulho local. Seattle sempre foi um centro de atividade marítima — temos grandes portos, ferries maiores e toneladas de navegadores recreativos. Mas é uma coisa fazer um barco de velocidade personalizado, e outra bem diferente fabricar um tender elétrico líder na indústria, redefinidor de categorias, de um tamanho e desempenho que poucos sequer tentaram.
Acontece, no entanto, que praticamente tudo o que a Zin Boats precisava estava a cerca de 200 milhas de Seattle.
“Quando me mudei para cá, me apaixonei por Seattle e pelo Noroeste do Pacífico”, disse Zin. “E conforme aprendi mais sobre a história deste lugar, aprendi que estamos vivendo em cima de um reservatório de talento inexplorado aqui. Esse barco [o Z11] apoia mais de cem indivíduos em dezenas de empresas na área da grande Seattle. O Noroeste do Pacífico está aberto para os negócios, para construir barcos realmente bons.”
Donovick também destacou que o risco de administrar uma cadeia de suprimentos global só piorou. Se tudo, exceto as baterias, está a algumas horas de carro, isso não é apenas conveniente, torna o negócio mais resiliente.
“Nós amamos o impacto local”, ele disse. “Mas a outra coisa é, estamos vivendo em tempos assustadores, com guerras comerciais, tarifas e problemas de cadeia de suprimentos. Estas são preocupações reais.” Focar não apenas em ser construído nos EUA, mas localmente construído tem um custo, mas também tem benefícios significativos.
A nova plataforma da Zin (mas não este Z11 especificamente) terá sua estreia oficial na Exposição Internacional de Construtores de Barcos em Tampa em 1 de outubro.
