PARIS (AP) — O saltador de altura medalhista de ouro Roderick Townsend e a porta-bandeira dos EUA e estrela do voleibol sentado Nicky Nieves seguiram caminhos diferentes para chegar às Paralimpíadas de Paris.
Mas eles concordam que, devido a uma queda na representação diversificada entre os Paralímpicos em comparação com os Olímpicos, há um talento atlético inexplorado entre pessoas negras e outras pessoas de cor com deficiência. As razões para isso, dizem, incluem dinheiro, o estigma de se identificar com uma deficiência e a proximidade de clubes para pessoas com deficiência onde podem treinar.
“Quero que sejamos tão representados quanto possível,” disse Nieves. “Eu acredito firmemente que, 'Se você pode vê-la, pode ser como ela'.”
Material de inscrição fornecido pelo Comitê Olímpico e Paralímpico dos EUA mostra que a porcentagem da equipe olímpica americana este ano que se identificou como branca foi de 64%, e que 68,6% da equipe paralímpica se identificou como branca.
Os dados para o restante de cada equipe também incluíam pessoas que se identificavam como negras ou afro-americanas; asiáticas; índios americanos ou nativos do Alasca; nativos do Havaí ou de outras ilhas do Pacífico; duas ou mais raças; outros; ou preferem não dizer.
Atletas negros representaram 17,8% do elenco olímpico e 12,7% da equipe paralímpica, o segundo maior grupo em ambos os casos. Em números totais, isso se traduziu em 28 atletas no elenco menor da equipe paralímpica de 220 atletas. Havia 106 atletas na equipe olímpica que se identificaram como negros, incluindo algumas das maiores estrelas dos Estados Unidos.
Em comparação, para pessoas que se identificaram apenas com uma raça no censo de 2020, 61,6% disseram ser apenas brancos, enquanto 12,4% se identificaram como negros ou afro-americanos.
Observar as equipes em competição pode oferecer um pouco de visão sobre quem está praticando qual esporte. Mais de uma dúzia de atletas na equipe de atletismo e campo paralímpico são pessoas de cor, por exemplo.
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O elenco de basquete em cadeira de rodas masculino, por outro lado, inclui dois jogadores negros, os bicampeões olímpicos Brian Bell e Trevon Jenifer.
“Diria que é algo que eu notei,” disse a colega de equipe de Nieves, Whitney Dosty. “E o motivo — não consigo identificar.”
Mas a velocista Brittni Mason, medalhista de prata em Paris, apontou uma razão para a diferença — dinheiro.
“Cada atleta é completamente diferente com base em patrocinadores, há quanto tempo estão no esporte. (Problemas financeiros) são definitivamente um obstáculo,” disse. “Nem todo mundo está ganhando essas rendas glamorosas.”
Os paralímpicos dizem que fazem o que precisam para se manterem competitivos. Townsend e sua esposa, a olímpica dos Jogos de Tóquio, Tynita Townsend, se mudaram de Louisville para o Arizona por causa de uma melhor cultura esportiva e acesso a instalações. Nieves utiliza fundos da Challenged Athletes Foundation para cobrir despesas de viagem para treinamento relacionado à competição paralímpica.
Em 2017, os Centers for Disease Control estimaram que um em cada quatro negros tem uma deficiência. Para brancos, o número era de um em cada cinco.
E em 2023, um documento informativo da Casa Branca disse que a taxa de pobreza mais alta para negros com deficiência estava em 36%, “a mais alta entre qualquer grupo.” Levando em conta que os custos com cuidados para deficiências já são elevados, isso torna mais difícil para famílias com uma pessoa com deficiência gastar mais tanto para aspirações esportivas para pessoas com deficiência quanto para pessoas sem deficiência.
Os clubes para pessoas com deficiência muitas vezes não são tão acessíveis quanto os clubes para pessoas sem deficiência. Os atletas às vezes têm que se mudar ou viajar apenas para encontrar um clube para pessoas com deficiência local.
“Eu dei sorte, sendo capaz de estar perto de um centro de treinamento semi-Paralimpíada-Olímpico no Alabama, Lakeshore Foundation,” disse Bell. “A maioria das pessoas não consegue ter esse tipo de instalações, como bem ao lado de casa. Então, fui definitivamente privilegiado nesse sentido.”
Townsend foi decatleta na Boise State por dois anos, onde recebeu honra conferencial. Ele disse que o estigma “definitivamente” existe na comunidade negra — com o impacto de que uma pessoa pode sentir que perderá oportunidades ao se identificar com uma deficiência.
“Ninguém teria me culpado se eu tivesse dito, ‘Ei, eu só quero seguir uma carreira olímpica’,” disse Townsend, que possui uma deficiência no ombro direito superior após sofrer dano nos nervos no nascimento. Mas ele está feliz por ter decidido seguir o caminho do esporte paralímpico. “Eu teria perdido tantas conexões, tocado tantas vidas e ajudado tantas pessoas se não tivesse dado um passo atrás e olhado para o quadro maior.”
Embora Nieves esteja usando sua plataforma para falar com pessoas de cor, às vezes não há oportunidades suficientes para que pessoas de comunidades minoritárias percebam que o esporte paralímpico é uma opção.
Townsend e Mason contaram histórias semelhantes de terem sido descobertos por alguém os vendo competir no atletismo e notando uma deficiência. Mason disse que “provavelmente” não teria corrido se essa pessoa não tivesse entrado em contato. O velocista Ryan Medrano, também medalhista de prata, descobriu sobre os jogos através do participante do CBS “Survivor” e saltador paraolímpico Noelle Lambert.
Embora o lado econômico seja um obstáculo para atletas paralímpicos aspirantes, os paralímpicos continuam a usar sua voz para expandir seu esporte.
“É tão importante quanto a exposição e encontrar” esportes paralímpicos, disse Townsend. “Quando faço essas ligações para outros jovens atletas, é muito importante ser capaz de espalhar essa consciência.”
Ao finalizar as Paralimpíadas de 2024 e a equipe dos EUA se preparar para os Jogos de Los Angeles em 2028, uma oportunidade para mais atletas negros praticarem esportes paralímpicos existe. Os atletas reconhecem essa oportunidade.
“Vamos ver muita representação de várias demografias,” disse Townsend. “Acredito que haverá uma riqueza de informações nessas comunidades especificamente.”
Avery Hill é um estudante do John Curley Center for Sports Journalism da Penn State.
AP Paralimpíadas: https://apnews.com/hub/paralympic-games
