Matthew Tkachuk não tem estado no gelo para os Florida Panthers desde o início de fevereiro, Aaron Ekblad não está elegível para jogar novamente até o Jogo 3 da primeira rodada dos playoffs, e Brad Marchand ainda não estreou com seu novo time desde sua chegada na data-limite de trocas.
São grandes ausências durante a reta final, mas ainda assim eles continuam vencendo. Os Panthers ganharam nove dos seus primeiros 14 jogos desde o retorno da temporada da NHL após a pausa de 4 Nations Face-Off e permanecem no topo da Divisão do Atlântico com 11 jogos restantes.
Seth Jones se encaixou perfeitamente desde que eles o adquiriram do Chicago, e os campeões defensores da Stanley Cup parecem prontos para mais uma corrida nos playoffs.
“É assim que acontece”, disse Sam Bennett, cujos 12 pontos durante este período estão empatados com o capitão Aleksander Barkov como o segundo mais alto no elenco atrás de Sam Reinhart (13). “Você perderá jogadores importantes em momentos importantes do ano. Nos playoffs, especialmente, haverá momentos em que você perderá jogadores e dependerá de nós dar um passo à frente e cada jogador terá que jogar um pouco mais duro, um pouco maior quando tivermos esses jogadores realmente importantes fora da nossa escalação.”
Tkachuk, o principal atacante do coração e alma dos Florida, se machucou jogando pelos EUA no 4 Nations em 15 de fevereiro. Ekblad, o defensor top-quatro em sua 11ª temporada na liga, foi suspenso por 20 jogos em 10 de março por uso de drogas para melhorar o desempenho.
E o time sabia que Marchand não estaria disponível imediatamente após se machucar em 1º de março no que acabou sendo seu último jogo com o Boston Bruins. O técnico Paul Maurice disse que o jogador de 36 anos estava patinando com força e poderia retornar tão cedo quanto no final desta semana, senão no início de abril.
Mesmo sem esses jogadores, os Panthers permitiram que os oponentes marcassem apenas dois gols por jogo durante este período - empatado com o menor número na NHL.
“O que os diferencia e por que acho que são a melhor equipe defensiva da liga é que eles protegem a área em frente ao gol e o meio do gelo melhor do que qualquer outra equipe da NHL, na minha opinião”, disse o treinador dos Washington Capitals, Spencer Carbery, antes de sua equipe vencer Florida no sábado. “E isso em parte se deve à estrutura deles, então o sistema, mas também ao comprometimento de vencer seus 1-contra-1 (disputas) e proteger aquela área é de elite, elite, elite.”
Maurice acredita que os Panthers têm lidado muito bem com a situação, exceto por uma derrota de 3-1 em Montreal. Depois de perder para Washington, o afável treinador que esteve no banco de reservas por mais de 2.000 jogos de NHL brincou que, apesar de uma viagem com mais derrotas do que vitórias, “não vamos desmoronar a temporada.”
No geral, ele tem ficado satisfeito.
“Nós temos sido bem”, disse Maurice. “Temos jogado jogos de playoff sem Bennett, sem Barkov - sem alguns jogadores. ... Apenas temos experiência com isso.”
Desde a contratação de Maurice e a troca por Tkachuk no verão de 2023, os Florida venceram sete de oito séries de playoff, fazendo viagens consecutivas para a final e conquistaram o primeiro campeonato na história da franquia. A esperança é fazer mais disso após pegar Marchand e Jones, que tem jogado muitos minutos - mais de 25 por jogo - na ausência de Ekblad.
“Ele tem sido excelente”, disse o avançado Jonah Gadjovich sobre Jones. “Ele tem sido ótimo no gelo e fora dele. Ele é um cara ótimo, obviamente um ótimo jogador também, então estamos muito felizes em tê-lo e sua liderança ao redor do vestiário.”
Dentro do vestiário, Gadjovich disse que estar sem os principais jogadores não é desculpa, então ele e seus companheiros de equipe não estão tratando como tal.
“Obviamente estamos sem muitos jogadores no momento, e acho que estamos ansiosos para tê-los de volta quando retornarem”, disse ele. “Quem estiver na escalação só tem que fazer seu trabalho. Todos nós sabemos como jogar. Todos nós conhecemos o hóquei dos Panthers e o que é esperado de nós.”
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