ORCHARD PARK, N.Y. (AP) — Gable Steveson pensou que tinha alcançado o impossível com sua surpreendente queda de última hora sobre o campeão mundial de wrestling Geno Petriashvili para ganhar ouro nos Jogos de Tóquio.
Três anos depois, o Steveson, de 24 anos, está elevando o grau de dificuldade ao enfrentar seu próximo desafio: o futebol americano profissional. Nunca tendo jogado um down de futebol em sua vida, ele é o novato mais cru da NFL ao iniciar sua segunda semana de treinos com o Buffalo Bills na terça-feira.
É um projeto de paixão e um desafio pessoal para Steveson ver até onde pode esticar suas habilidades atléticas. Ou, como o campeão universitário de wrestling por duas vezes de Minnesota colocou após o treino, 'Fazer o impossível'.
'Isso é definitivamente uma situação única', disse Steveson. 'Para mim, finalmente mudar a narrativa de que você pode vir de um esporte para outro: isso é algo incrível. E espero que as pessoas percebam isso e vejam que podem fazer o que quiserem em suas vidas.'
Com 1,80m e 120kg, a mudança de carreira de Steveson de lutador super pesado para jogador de linha defensiva segue uma tentativa fracassada com a World Wrestling Entertainment. Depois de se juntar à WWE com grande alvoroço, ele fez parte principalmente de sua marca de desenvolvimento, o NXT, antes de ser liberado no mês passado.
Steveson disse que estava no meio de mover caixas quando os Bills ligaram, pedindo-lhe para participar de um teste. Ele mostrou talento suficiente para Buffalo assiná-lo com um contrato padrão de três anos como novato não draftado - condicionado à sua inclusão no elenco.
'A primeira vez que calcei chuteiras de futebol foi nesse teste', disse ele. 'Dei o meu melhor e queria a oportunidade de mostrar que poderia ser algo. E é disso que se trata.'
Um fator importante a favor de Steveson é o treinador dos Bills, Sean McDermott, um campeão nacional de wrestling no ensino médio por duas vezes, cresceu na Pensilvânia. E embora McDermott tenha seguido para o futebol americano após o ensino médio, ele credita o wrestling por ajudar a moldar sua vida.
McDermott brincou com a Associated Press que Steveson tem um entendimento muito mais profundo de wrestling do que ele. O que importa é McDermott saber muito mais sobre futebol e estar familiarizado com como os fundamentos do wrestling - alavancagem, luta de mãos e velocidade dos pés - podem se traduzir em futebol, especialmente entre os jogadores de linha.
McDermott até introduziu termos de wrestling para ajudar na transição de Steveson, sendo a parte mais difícil envolver aprender um playbook.
'No wrestling, não temos 10 direções diferentes para ir. Aqui, você tem que ler um passe. Você tem que ler um avanço e uma base e todas essas palavras malucas', disse ele. 'Mas entrei aqui como uma tela em branco e pronto para aprender. E estou uma semana adiante e sinto que estou anos-luz à frente.'
Outro ajuste é ter que usar um capacete, que se mostrou mais pesado do que Steveson esperava.
O que o fascina é estar no mesmo time que o pass rusher Von Miller, alguém que ele cresceu assistindo vencer um Super Bowl com o Denver Broncos.
Seus novos companheiros de equipe estão igualmente admirados com Steveson.
'Você fala sobre ser o melhor no que faz, ele é literalmente o melhor no que faz', disse o defensive tackle Ed Oliver, que desde então soube da vitória de Steveson sobre Petriashvili.
'Para ter um cara da sua categoria, apenas estar perto dele, do aspecto mental do que é preciso para entrar naquela arena quando é apenas ele e outro oponente. Ele sabe como é ter aquela batalha um a um', disse Oliver. 'Ele está apenas aprendendo a jogar futebol. Não quero colocar expectativas nisso. Não quero. Mas acho que ele ficará bem.'
Steveson riu ao lembrar como sua mãe não permitia que ele jogasse futebol quando era mais jovem.
'Ela estava com medo. Mas eu disse, 'Mãe, você me colocou no esporte mais difícil, wrestling'', disse ele. 'Então, quando surgiu essa oportunidade, ela disse, 'Isso é com você. Você é um homem agora. Vá em frente e faça.'''
Os Bills e Steveson estão levando seu desenvolvimento passo a passo.
'Se você estiver olhando até setembro, não vai longe. Estou focado no presente', disse Steveson.
'Quero dar tudo de mim para Buffalo. Eu sei que os fãs lá vão se importar com este momento, e todos os fãs de wrestling vão se importar com este momento', acrescentou. 'Eu só quero ser aquela pessoa que, 'Ei, aqui está um cara que nunca fez isso e vai fazer.' E eu acredito em mim mesmo.'
