Em meio a um ambiente tenso para as startups de bateria, a Sila arrecadou $375 milhões para concluir a construção de uma fábrica nos EUA que irá ampliar sua tecnologia de bateria de próxima geração para clientes como a Mercedes-Benz e Panasonic até o final de 2025.
A Sila, anteriormente conhecida como Sila Nanotechnologies, está programada para concluir a construção de sua planta em Moses Lake, Washington no primeiro trimestre do próximo ano, onde a empresa começará a produzir em massa o seu material de ânodo de silício Titan.
A rodada de financiamento all-equity da Série G - liderada por investidores existentes Sutter Hill Ventures com a participação da Bessemer Venture Partners, Coatue, Perry Creek Capital e outros - vem à medida que outras empresas de baterias para veículos elétricos lutam para levar seus produtos ao mercado e se manterem a flutuar.
No início deste ano, a Ionic Materials fechou as portas e a Umicore reduziu as suas previsões devido a uma queda nas vendas de veículos elétricos. A Freyr Battery, uma startup que entrou nos mercados públicos em 2021 se fundindo com uma empresa de aquisição de propósito especial, também falhou em aumentar a produção de sua bateria de próxima geração.
“É obviamente um mercado muito difícil para o crescimento em estágio avançado, para qualquer coisa com alto capex e para qualquer coisa relacionada a veículos elétricos”, disse o fundador e CEO da Sila, Gene Berdichevsky, ao TechCrunch. “Mas temos uma ótima tecnologia, estamos escalando, estamos no caminho certo com a nossa fábrica, e isso nos leva a colocar carros nas estradas, que é realmente o marco que todo mundo no mundo quer ver.”
A capacidade da Sila de arrecadar uma rodada tão grande em um ambiente desafiador pode ser vista como um voto de confiança na abordagem da empresa à química das baterias e na sua capacidade de escalar a produção. Berdichevsky, que foi o sétimo funcionário da Tesla antes de fundar a Sila em 2011, disse ao TechCrunch anteriormente que não basta acertar a ciência se não for possível fazê-lo de forma fundamentalmente escalável.
Isso é especialmente verdade em um mundo onde centenas de milhares de veículos elétricos estão previstos para chegar ao mercado nos próximos anos, e os fabricantes de automóveis estão cada vez mais à procura de formas de acabar com a sua dependência da China para materiais críticos de bateria.
A resposta da Sila tem sido substituir o grafite em um ânodo de bateria de íon-lítio por silício, um material que pode ser produzido em qualquer lugar, ao invés de ser minerado e processado em regiões específicas. Utilizar silício permite uma cadeia de abastecimento mais local para materiais críticos de bateria e também resulta em uma célula de bateria mais densa e barata que pode ajudar os veículos elétricos a carregarem mais rapidamente, diz Berdichevsky. E ao substituir apenas um componente da bateria, os fabricantes de células não precisam mudar drasticamente seus processos de produção.
O ânodo é um componente chave da bateria que armazena lítio quando a bateria está a carregar. O seu equivalente, o cátodo, armazena lítio quando a bateria está a descarregar. O lítio move-se para frente e para trás entre a carga e a descarga através de um líquido eletrólito, e algo chamado separador impede os curtos-circuitos.
Berdichevsky afirma que ao substituir o grafite por silício, os produtos da Sila hoje têm um aumento de 20% a 25% na densidade de energia.
“E no futuro, esperamos que esse aumento chegue a cerca de 40% na densidade de energia sem mudar mais nada na bateria”, disse ele.
Em comunicado, a Sila observou que futuros lançamentos do Titan Silicon também irão reduzir os tempos de recarregamento para menos de 10 minutos e diminuir o custo das baterias.
A Sila tem estado a fornecer o seu Titan Silicon a clientes automotivos há anos a partir da sua sede em Alameda, Califórnia, mas apenas o suficiente para testar a tecnologia em veículos.
A instalação de Moses Lake permite uma escala e padrão de fabricação para a produção em série automotiva, diz Berdichevsky. A partir daí, os fabricantes de automóveis ainda precisarão fazer a validação final antes de incorporar a tecnologia de bateria da Sila em carros de produção em grande escala. A tecnologia da Sila, por exemplo, está prevista para ser usada no Mercedes G-Wagon elétrico, que foi lançado recentemente em Pequim.
Além da Mercedes, a Sila anunciou publicamente planos de entregar a sua tecnologia de bateria à Panasonic, que fabrica baterias EV para uma variedade de fabricantes de automóveis, especialmente a Tesla. A Sila, que fez a sua estreia comercial em 2021 com os wearables Whoop, planeia anunciar outros clientes da indústria automotiva e de eletrônicos de consumo no futuro.
Berdichevsky diz que a instalação de Moses Lake é suficientemente grande para, com futuras expansões, chegar a mais de um milhão de veículos em termos de Titan Silicon.
Correção: Uma versão anterior deste artigo informou erradamente quando a tecnologia da Sila estaria no Mercedes G-Wagon.
