Uber Freight e a startup de caminhões autônomos Aurora se unem para a longa jornada

O Uber Freight e a Aurora Innovation anunciaram uma colaboração de vários anos que verá a tecnologia de direção autônoma da Aurora oferecida na rede do Uber Freight até 2030.

O acordo dá à Aurora acesso aos clientes de transporte de cargas enquanto se prepara para lançar seu serviço comercial totalmente sem motorista ainda este ano. Também ajuda a Aurora a assegurar clientes de longo prazo através da rede do Uber Freight, indo onde esses clientes já estão. O Uber Freight hoje gerencia cerca de US$ 18 bilhões em transporte comercial para seus clientes de frete.

A parceria é uma expansão de um piloto comercial anterior, que viu a Aurora transportando mercadorias na rede do Uber Freight entre Dallas e Houston.

A parceria vem em meio a uma recessão no transporte de cargas causada por uma série de fatores, incluindo o aumento do preço das mercadorias, menor demanda dos clientes e aumento nos custos de combustível. A queda nas taxas de transporte resultante fez com que milhares de empresas de caminhões, incluindo a Convoy apoiada por Jeff Bezos, encerrassem suas atividades. O Uber Freight também foi afetado pela tendência de menor receita por carga - sua receita no primeiro trimestre caiu 8% em relação ao ano anterior e ficou estável em relação ao trimestre anterior.

O objetivo do Uber Freight, o negócio de logística criado a partir do Uber em 2018, é conectar seus clientes de transporte com uma tecnologia que promete resolver muitos problemas no transporte de cargas hoje, incluindo escassez de mão-de-obra e frotas subutilizadas. O Uber também provavelmente está buscando retorno de seu investimento na Aurora em particular e na tecnologia de direção autônoma em geral.

Ao longo dos anos, o Uber fez algumas apostas no transporte, incluindo veículos autônomos através de sua unidade de direção autônoma Uber ATG. Apesar de vender o Uber ATG para a Aurora em 2020 em um esforço para abandonar projetos de alto gasto de capital e alcançar a lucratividade, o Uber conseguiu manter parte de suas ações nos AVs. Como parte do acordo complexo, o Uber transferiu sua participação no Uber ATG e investiu US$ 400 milhões na Aurora, dando-lhe uma participação de 26% na empresa combinada.

Em outras palavras, o Uber tem um interesse genuíno em garantir que tanto seu negócio de frete - que também fechou parcerias com empresas de caminhões autônomos Waabi e Torc Robotics - quanto a Aurora tenham sucesso.

A parceria entre as duas empresas consiste em várias etapas.\xa0

A Aurora planeja lançar um serviço comercial totalmente sem motorista até o final de 2024, e o fará na rede do Uber Freight através de um modelo de Transporte como Serviço (TaaS). A Aurora será dona e operadora de uma frota de até 20 caminhões - produzidos pela Paccar e Volvo - e aparecerá como transportadora na rede do Uber Freight que os embarcadores podem contratar para transportar carga.\xa0

No futuro, essa relação mudará para um modelo de Motorista como Serviço (DaaS), no qual as transportadoras compram caminhões com a tecnologia do Driver da Aurora a bordo. Essas transportadoras então oferecerão seus serviços através desses caminhões para os embarcadores na rede do Uber Freight.

“A transportadora comprará o caminhão autônomo do fabricante a um preço negociado com o fornecedor do fabricante, e [Aurora] fornecerá os Motoristas”, disse Zac Andreoni, VP de desenvolvimento de negócios da Aurora, ao TechCrunch. “[As transportadoras] nos pagarão taxas compatíveis com o que pagam aos motoristas hoje, obviamente ajustadas para o valor que estamos fornecendo.”

Andreoni observou que o produto DaaS vem com manutenção e suporte da Aurora, incluindo acesso ao centro de comando da empresa com operadores remotos para ajudar a tirar os caminhões de situações difíceis e colocá-los de volta em missão.\xa0

A Aurora ainda está alguns anos longe de lançar de fato seu modelo DaaS no mercado.

“O processo para obter qualquer tipo de frota que queira comprar um caminhão levará de um ano a um ano e meio antes de assinarem o contrato final sobre o número de caminhões que desejam comprar com as especificações necessárias”, disse Olivia Hu, chefe de caminhões autônomos do Uber Freight, ao TechCrunch. “Portanto, o ciclo de vendas é na verdade muito mais longo do que isso.”

Para atrair esses clientes, o Uber Freight e a Aurora estão lançando nesta semana um programa chamado Premier Autonomy. O objetivo é dar às transportadoras um caminho antecipado para comprar e integrar o Driver da Aurora para que, quando os ativos estiverem disponíveis para compra, as transportadoras saibam como usá-los e seus sistemas estejam devidamente integrados.

“Vamos começar aumentando a conscientização, trazendo frotas para a mesa, dando-lhes voz - especialmente as frotas em nossa rede - e começar a projetar como isso deve ser para eles quando [a Aurora] estiver pronta para lançar o Driver como Serviço”, disse Hu.

O momento em que o DaaS entra no mercado também se alinha com o acordo da Aurora com o fornecedor automotivo Continental, que planeja produzir em massa o kit de hardware de veículo autônomo da empresa até 2027.