As espaçonaves sofisticadas muitas vezes funcionam em sistemas de computação surpreendentemente desatualizados: considere que o rover Perseverance funciona em um PowerPC 750, o processador famoso por funcionar em iMacs no final dos anos 1990.
A Aethero, sediada em San Francisco, pretende levar sistemas de computação mais poderosos para a órbita, e sua primeira carga útil será lançada neste mês na missão de compartilhamento de transporte 11 da SpaceX. O computador, um MVP pequeno e empilhável chamado AetherNxN, construído em um processador Nvidia Orin, receberá proteção adicional de um novo material de blindagem contra radiação que os desenvolvedores do produto, Cosmic Shielding Corporation (CSC), dizem que poderia ajudar a desbloquear uma nova era para a computação no espaço.
Atualmente, os eletrônicos no espaço são protegidos da radiação nociva de duas maneiras. Eles são fisicamente blindados, usando alguma combinação de materiais como alumínio e tântalo, e são endurecidos contra radiação, o que geralmente significa que são projetados de maneiras que aumentam sua tolerância à exposição à radiação. O computador AetherNxN é endurecido contra radiação, mas adicionar a blindagem da CSC "nos permite levar esse hardware de IA para o espaço e fazê-lo operar sob essas condições muito hostis", disse o cofundador da Aethero, Edward Ge, em uma entrevista recente.
A blindagem da CSC é um novo material impresso em 3D que a empresa chama de Plasteel (um termo que remete a Duna de Frank Herbert): uma mistura de polímeros com uma camada uniformemente distribuída de nanopartículas bloqueadoras de radiação. A empresa foi fundada em 2020 e voou com seu material de blindagem em missões com Axiom Space e Quantum Space. O Plasteel é mais flexível que o alumínio, permitindo que seja usado em uma variedade maior de componentes - a empresa até está trabalhando em adaptá-lo para trajes espaciais.
A empresa diz que seu material não apenas reduz a dose total de radiação recebida pelo computador, mas também é mais eficaz do que os materiais tradicionais para limitar o que é conhecido como "efeitos de evento único". Isso ocorre quando uma única partícula ionizante, como um próton de alta energia, danifica ou afeta de outra forma um circuito eletrônico no espaço. (Esses eventos também ocorrem na Terra, mas são extremamente raros devido à proteção oferecida pela atmosfera.)
Embora reduzir a dose total seja importante, mitigar os efeitos de eventos únicos também é vital. O cofundador e CEO da CSC, Yanni Barghouty, comparou isso a 100 bolas de tênis atingindo uma parede versus uma única bala; eles podem ter a mesma energia cinética total, mas a última é consideravelmente mais perigosa.
Tanto Ge quanto Barghouty concordaram que serão necessárias tecnologias de blindagem de próxima geração para levar processadores avançados e complexos ao espaço. A Aethero prevê que seu primeiro e maior mercado seja o processamento de borda para dados de observação da Terra - por exemplo, identificar objetos interessantes autonomamente - mas ambas as empresas veem uma nova era de exploração no espaço profundo sendo habilitada pela computação de borda avançada no espaço.
"Nada tão rápido, do ponto de vista da IA, jamais foi lançado ao espaço," disse Barghouty. "Então, fazer isso funcionar como é literalmente trazer a Lei de Moore para o espaço."
