LOS ANGELES (AP) - A lesão na perna de Lionel Messi foi o único grande obstáculo que surgiu no caminho da Argentina enquanto avançava na fase de grupos e nas quartas de final da Copa América.
Desafios maiores aguardam os campeões defensores, e eles estão esperando que Messi esteja lá para liderar no que talvez seja seu último torneio internacional.
Os 15 vezes campeões da Copa América, Albiceleste, ainda são os favoritos incontestáveis no maior torneio de futebol das Américas quando as quartas de final começam, mas os outros 15 vezes campeões da Copa - Uruguai - lideram a lista de desafiantes capazes de derrotá-los.
Com os anfitriões Americanos e o México eliminados na fase de grupos, os holofotes se voltam firmemente para as potências sul-americanas determinadas a levantar o troféu.
(todos os horários no horário de verão do leste)
ARGENTINA VS EQUADOR EM HOUSTON (quinta-feira, 21h, FOX)
Não está claro se Messi jogará na abertura das quartas de final devido a uma lesão na perna que o deixou de fora na última partida da equipe contra o Peru. O técnico Lionel Scaloni disse que a disponibilidade de Messi será decidida no momento do jogo.
“Dependendo de como ele responder, decidiremos”, disse Scaloni na quarta-feira antes dos treinos. “Existem ramificações quando Leo não consegue jogar. Tentaremos garantir que ele possa jogar. Se não, tentaremos encontrar a melhor solução para a equipe. Vou falar com ele hoje. É justo que ele possa ter seu tempo e ser capaz de treinar o máximo que puder.
A Argentina tem se mantido firme mesmo sem um gol de Messi no torneio, vencendo todas as três partidas da fase de grupos por 5-0.
O Lautaro Martinez da Inter de Milão tem quatro gols em um esforço espetacular, apesar de ter entrado do banco duas vezes, enquanto Julián Álvarez do Manchester City marcou o outro gol. Se Scaloni decidir escalar ambos os atacantes centrais juntos, pode ser mais do que suficiente para compensar a ausência de Messi - e um pesadelo para o azarão Equador, que conquistou sua inesperada vaga nas quartas de final ao segurar o México sem gols no último fim de semana.
VENEZUELA VS CANADÁ EM ARLINGTON, TEXAS (sexta-feira, 21h, FS1)
Este é um confronto de surpresas agradáveis. A Venezuela tem desfrutado de um torneio excepcional até agora, vencendo suas três partidas por 6-1 com liderança ofensiva de Salomón Rondón e Eduard Bello.
O Canadá saiu da fase de grupos da Copa pela primeira vez apesar de marcar apenas um gol em três jogos antes de perder Tajon Buchanan da Inter de Milão com uma perna quebrada no treino de terça-feira. Alcançar as semifinais seria uma grande conquista para qualquer uma dessas equipes.
COLÔMBIA VS PANAMÁ EM GLENDALE, ARIZONA (sábado, 18h, FS1)
As quartas de final se mudam para o oeste para uma série de jogos realizados em estádios com ar condicionado em meio a uma onda de calor em todo o continente.
A Colômbia agora está invicta em 26 jogos consecutivos após segurar o Brasil para um empate e vencer seu grupo. Comandados pela estrela veterana James Rodríguez, os Los Cafeteros serão favoritos para eliminar o Panamá, que eliminou a seleção dos EUA para avançar da fase de grupos.
URUGUAI VS BRASIL EM LAS VEGAS (sábado, 21h, FS1)
A Cidade do Pecado será palco do confronto mais instigante da rodada, com uma potência vacilante contra uma equipe conhecida por sempre superar seu peso.
Nenhuma equipe das quartas de final pareceu tão instável quanto o Brasil, que avançou para a próxima rodada com um esforço bastante impressionante. Colômbia e Costa Rica conseguiram segurar o Seleção em empates, e a insatisfação dos torcedores está tumultuada.
Ainda pior, a estrela do Real Madrid, Vinícius Júnior, está suspenso para as quartas de final após acumular dois cartões amarelos. No entanto, o Brasil ainda está repleto de talento individual que mal tocou no campo neste torneio, então é muito cedo para descartar os cinco vezes campeões da Copa do Mundo.
O Uruguai parece tão bom quanto anunciado sob o brilhante técnico Marcelo Bielsa, vencendo três vezes por um total de 9-1 na fase de grupos liderado pelo atacante do Liverpool, Darwin Núñez.
Depois de bater o Brasil e a Argentina em partidas recentes das eliminatórias para a Copa do Mundo, La Celeste provavelmente seria a favorita do torneio se não fosse pela forma igualmente forte da Argentina - mas o Brasil tem o talento puro para acabar com esses sonhos rapidamente.
O Escritor de Esportes da AP, Eric Núñez, em Houston, contribuiu.
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