\nCOLUMBIA, S.C. (AP) - Quem está na frente? Na Southeastern Conference, é a Carolina do Sul.
Os Gamecocks (2-0, 1-0) derrotaram Kentucky por 31-6 na semana passada no único jogo da liga da SEC até agora.
E isso significa um desafio extra para o treinador de quarto ano Shane Beamer enquanto sua equipe busca construir sobre sua posição de primeiro lugar quando enfrentar o No. 16 LSU (1-1) no sábado.
O "College GameDay" da ESPN está na cidade pela primeira vez em uma década, e Beamer vai colocar um pouco de esforço extra para manter sua equipe jovem com os pés no chão.
"O trem está ficando cheio de passageiros," disse Beamer na terça-feira. Ele quer que seus jogadores entendam que "há pessoas nesse trem agora que vão pular fora na próxima vez que as coisas não correrem bem."
O quarterback LaNorris Sellers, um calouro redshirt em sua primeira temporada como titular, teve dificuldades na vitória apertada da equipe contra Old Dominion duas semanas atrás, mas se recuperou com dois passes de touchdown em Kentucky.
\nSellers sabe que ele e seus colegas de equipe podem ficar sobrecarregados se não se prepararem com energia e foco. "Vamos manter essa mesma mentalidade," ele disse.
Ainda assim, foram duas semanas agitadas.
Carolina do Sul, escolhida em 13º na SEC nesta pré-temporada, começou com uma performance preocupante contra ODU. Os Monarchs estavam na frente por 19-16 no quarto quarto e se não fosse por um fumble tardio da ODU que levou ao TD da vitória de Sellers, Beamer estaria sob muito mais pressão do que está agora.
\n"Você tem que ser um idiota para pensar que as pessoas não estavam decepcionadas" com o jogo contra Old Dominion, disse Beamer.
\nBeamer disse à sua equipe para manter o rumo e que os aspectos positivos que ele viu ao longo do treinamento de outono após uma marca de 5-7 na temporada passada apareceriam.
Poucos fora do programa acreditavam que isso aconteceria em Kentucky, onde os Gamecocks haviam vencido apenas uma vez em suas cinco visitas anteriores.
"Nós sabíamos o que tínhamos," disse o defensive back Jalon Kilgore, que teve interceptações nos dois primeiros jogos.
\nCarolina do Sul abriu uma vantagem de 10-0 e se distanciou no segundo tempo. Ele adicionou um segundo passe de touchdown e o safety Nick Emmanwori teve uma interceptação para touchdown para garantir a vitória.
Os Gamecocks podem trazer o mesmo esforço e tenacidade contra LSU?
Kilgore acredita que sim, apesar dos Tigers liderarem a SEC com oito passes de touchdown. "Nós só temos que jogar nosso jogo e as coisas vão se encaixar," ele disse.
Vencer Kentucky foi uma leve surpresa e colocou os Gamecocks em uma boa posição para voltar a um jogo de bowl, algo que eles perderam no ano passado.
Derrubar os Tigers? Isso poderia aumentar a crença da equipe em coisas ainda maiores pela frente, o que o punter Kai Kroeger disse estar se desenvolvendo ao longo da temporada. Ele entende a empolgação dos amigos, familiares e fãs após a semana passada, todos os quais ele e seus colegas de equipe devem bloquear para se preparar para LSU.
"Definitivamente é difícil com tudo acontecendo," disse Kroeger, votado jogador da semana de times especiais da SEC. "Mas o Coach Beamer faz um ótimo trabalho nos fazendo focar no que temos que fazer a cada semana."
Beamer vai contar com jogadores mais experientes como Kroeger e jogadores de quinto ano como o center Vershon Lee e os defensive linemen Alex Huntley e Tonka Hemingway para dar o tom para os jogadores mais jovens.
\nTodos os quatro estavam por perto em 2022 quando os Gamecocks ganharam atenção nacional após derrotar programas top-10 Tennessee e Clemson em semanas consecutivas. Todos sabem o quão rapidamente o momentum pode mudar.
Beamer espera olhar para a vitória sobre Kentucky como um trampolim para uma temporada que poucos esperavam. Ele está trabalhando para garantir que as coisas não mudem em uma direção diferente.
"Eu sinto que estamos preparados. O treino de hoje me mostrou que estamos nos preparando da maneira certa," Beamer disse. "Nós precisamos continuar melhorando e em seguida soltar tudo no sábado."
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