VIRGINIA WATER, Inglaterra (AP) — Onze anos depois de conquistar o título como um prodígio de 20 anos, Matteo Manassero se posicionou para capturar novamente o prestigioso Campeonato BMW PGA no sábado.
Manassero fez 9 abaixo do par 63 para assumir a liderança por três tacadas após a terceira rodada.
A vitória seria o ápice de uma reviravolta na carreira para Manassero, que na adolescência era amplamente esperado para se tornar um superastro do golfe. Seu jogo entrou em queda livre, levando o italiano ao terceiro nível do Alps Tour e a uma classificação mundial de 1.705.
De volta ao European tour este ano, ele venceu na África do Sul em março e está a caminho de uma vitória em um campo competitivo — contando com Rory McIlroy — no principal evento do circuito.
“Pensando nos anos difíceis, estar aqui na liderança agora — é incrível”, disse Manassero. “Minha perspectiva mudou. Vou sair e aproveitar amanhã.”
Manassero, agora classificado como No. 101, bombeou o punho depois de encaixar um putt de 12 pés no último buraco para garantir um final de birdie-birdie-birdie e um back nine de 31 no famoso West Course, que estava encharcado de chuva pesada durante grande parte da rodada. Ele fez sete birdies e um águia 3 no buraco 4, e estava 18 abaixo do par para o torneio.
“Tenho que ser honesto, foi uma das melhores rodadas que já joguei”, disse Manassero.
McIlroy fez 66 após se recuperar e fazer par no buraco 18 depois de acertar a água com seu segundo tiro. O norte-irlandês, atual No. 3 do ranking, que venceu o evento em 2014, estava empatado em segundo lugar com o campeão de 2021, Billy Horschel, cuja rodada de 65 incluiu uma sequência de sete birdies seguidos — com putts encaçapados totalizando 130 pés — do buraco 8.
“O buraco parecia do tamanho do Oceano Atlântico”, disse Horschel.
O líder da noite anterior, Matthew Baldwin, atual No. 363 e que dois anos atrás estava entregando pacotes para a Amazon, fez 71 e ficou sozinho em quarto lugar após uma rodada que começou sob chuva forte — necessitando de tacadas preferenciais — e terminou sob um céu ensolarado nos arredores de Londres.
McIlroy, que também tem dois vice-campeonatos em Wentworth, veio de sete tacadas atrás no início da última rodada para vencer uma década atrás e disse que alcançar Manassero no domingo pode ser tão difícil quanto.
“É bom vê-lo de volta jogando o golfe que ele é e onde ele deveria estar”, disse McIlroy sobre Manassero, “então vai ser um dia emocionante.
“Mas se eu começar rápido, é jogo.”
Manassero seria um vencedor popular dada a jornada que percorreu.
Em 2009, ele venceu o British Amateur, a medalha de prata no British Open como o amador de melhor desempenho e se tornou o No. 1 amador do mundo.
Em quatro anos, ele ganhou quatro eventos no European tour, culminando com a vitória no BMW PGA Championship para entrar no top 25 do mundo. Seis anos depois, ele se afastou brevemente de um jogo que não amava mais, mas agora está de volta ao topo.
Uma vitória o colocaria no caminho para se classificar para a Ryder Cup do próximo ano e reivindicar um dos 10 cartões da PGA Tour disponíveis a cada ano do European tour.
“Eu sei o que estou fazendo muito mais”, disse Manassero. “Não é fácil competir em um nível tão alto em condições difíceis. Não é como a zona de conforto ideal, mas é para isso que trabalhamos. É isso que tentamos alcançar. Apenas feliz onde estou.
