Robôs fazem parte de uma nova fronteira emocionante na tecnologia, mas aqui está o desafio: os robôs se baseiam em arrays de sensores, sinais externos como GPS e Wi-Fi, e software personalizado para navegar em seus ambientes. Além disso, a robótica frequentemente envolve soluções de hardware caras e prontas para uso que incluem software e sensores integrados projetados para tarefas específicas, como estimar o movimento relativo. Esses produtos requerem integração complexa e são limitados a casos de uso específicos.
Como resultado, a maioria dos robôs hoje não pode se mover entre diferentes locais, e apenas uma pequena porcentagem de sistemas de direção autônoma usa IA para navegação.
Mas o fundador e CEO da Tera AI, Tony Zhang, acredita que o software conhecido como navegação zero-shot para robôs pode superar esses obstáculos - e investidores acabaram de lhe dar $7,8 milhões em financiamento inicial para provar isso.
Em um nível mais alto, a Tera AI está construindo um sistema de AI de raciocínio espacial para fornecer navegação visual acessível para robôs autônomos. Essa tecnologia é usada em várias aplicações, incluindo manipulação robótica, robótica móvel e direção automatizada.
“Adotamos uma abordagem puramente de software, agnóstica à plataforma, por meio de uma atualização de software over-the-air que funciona com qualquer robô com uma câmera pré-existente e uma GPU”, disse Zhang em uma entrevista ao TechCrunch. “O sistema é inspirado na cognição e pode ser aplicado durante o tempo de inferência a cenários completamente novos - um pouco como um grande modelo de linguagem (LLM).”
Zhang fundou a Tera em São Francisco em 2023 depois de liderar esforços de aprendizado de máquina no Google X, onde trabalhou no desenvolvimento e comercialização de modelos geoespaciais. Ele fez seu doutorado no Caltech sob a orientação de Pietro Perona, um pioneiro em visão computacional que estudou como os sistemas biológicos resolvem a navegação de maneira geral.
A equipe da startup inclui pesquisadores de AI e simulação do Google AI, Caltech, MIT e da Agência Espacial Europeia.
Enquanto grande parte da indústria de AI tem se concentrado em LLMs, Zhang e sua equipe desenvolveram uma nova abordagem que permite que a AI aprenda raciocínio espacial de forma independente. A AI de raciocínio espacial permite que as máquinas naveguem, reconheçam objetos e interajam com o espaço tridimensional. O software de navegação de propósito geral que elimina as restrições de hardware poderia diminuir drasticamente os custos e o tempo de implementação, tornando os robôs mil vezes mais valiosos, disse Zhang ao TechCrunch.
“Também poderia possibilitar novas capacidades para robôs existentes em áreas onde a autonomia era simplesmente impossível devido às restrições de sensores”, afirmou.
Por exemplo, um veículo da Waymo que custa $250.000 pode arcar com um sensor de localização de $50.000 e um sistema lidar de $100.000. Mas robôs mais leves com preço inferior a $50.000 necessitam de soluções mais acessíveis para navegar autonomamente, de acordo com a Tera AI. Além disso, um receptor GPS de alta precisão pode custar $10.000, e uma IMU (Unidade de Medição Inercial) de primeira linha pode chegar a $30.000 - despesas que tornam a navegação autônoma inacessível para muitos robôs menores.
“Nossa principal proposição de valor única é que somos completamente agnósticos em relação ao hardware, o que significa que nos concentramos em resolver a navegação de propósito geral na forma puramente de software para qualquer robô e qualquer novo ambiente sem precisar ser reajustado todas as vezes”, disse Zhang. “Pela primeira vez na robótica, podemos vender um pedaço de software que age como um sistema operacional, dando a qualquer plataforma robótica móvel a capacidade de alcançar seu potencial completo e cumprir suas promessas aos seus clientes.”
A startup tem testado seu produto com diversos players-chave da indústria de robótica com sede nos EUA. Os clientes da empresa são principalmente fabricantes de robôs que já possuem clientes, mas enfrentam desafios ao expandir suas soluções para diferentes plataformas de autonomia, situações e ambientes.
O novo financiamento ajudará a Tera a implantar sua solução inicial em dispositivos embarcados este ano e a expandir sua equipe técnica.
“Vemos um futuro onde o software se torna o ativo mais valioso das plataformas robóticas. Assim que as pessoas perceberem que as câmeras existentes que já estão nos robôs são suficientes para posicionamento e navegação, elas poderão implantar robôs mais baratos mais rapidamente em escala”, disse Zhang ao TechCrunch. “Eventualmente, imaginamos um futuro onde, como em uma loja de aplicativos iOS, você pode instalar novas capacidades simplesmente clicando em download e pronto - seu robô tem uma nova capacidade.”
Os investidores na rodada inicial da Tera incluem Felicis, Inovia, Caltech, Wilson Hill e o empresário-investidor Naval Ravikant.
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